El péndulo de Foucault

El día 26 de marzo de 1851 fue miércoles, pero no cabía un alma en la iglesia de Santa Genoveva de París. Entre los atraídos por el irresistible lema del acto: Venga a ver cómo gira el mundo; se encontraba el príncipe Luis Napoleón Bonaparte, presidente de la República Francesa y futuro emperador. 

En el interior, el escenario no podía ser más sobrio: un cable enganchado en lo alto de la cúpula sostenía una bala de cañón; en el suelo, una gruesa capa de arena prensada protegía el enlosado de posibles accidentes. Sin embargo, allí se iba a demostrar que la Tierra gira alrededor de su eje. 

Foucault se dispuso a dar inicio a la prueba y el proyectil fue sujetado a una pared con una cuerda. Tras una corta espera, uno de sus ayudantes prendió una llama y quemó las ataduras, de manera que la bala de cañón comenzó a oscilar como un péndulo. El roce del extremo inferior sobre la arena dejaba constancia de su trayectoria. 

Como cabía esperar, la bala dibujó una línea más o menos recta y el público se aburría, pero se trataba de una cuestión de paciencia (más abajo hay un vídeo que muestra a cámara rápida lo que tardó varias horas en suceder). En realidad, el péndulo se iba desviando de su trayectoria en cada oscilación, unos 2 mm cada vez, una variación muy pequeña para ser observada a simple vista pero que acabó siendo evidente con el paso del tiempo. En palabras del propio Foucault:

El fenómeno se desarrolla con calma; es inevitable, irresistible. Viéndolo nacer y crecer, nos damos cuenta de que no está en la mano del observador acelerarlo o frenarlo. Todo el mundo se queda pensativo y callado durante unos instantes y, por lo general, se va con una sensación más apremiante e intensa de nuestra incesante movilidad en el espacio.